柴油机把柴油燃烧所释放出的热能转换为动能，发电机再把动能转换为电能。柴油发电机组是系指以柴油等为燃料，以柴油机为原动机带动发电机发电的动力机械。在每次的转换过程中都会有一部分的能量损失。转换过来的能量永远只是燃烧放出的总能的一部分，其百分比就称为柴油机的热效率。

        为了实用地描述热效率，柴油发电机厂家大都会用G/KW.H参数，其意思是指一千瓦一小时耗多少克油，再把这单位换成多少升就能知道你耗了多少升的油，你就能能很清楚一小时花了多少钱；当然，有些厂商直接告诉L/H，即一小时耗油多少升。